주식을 처음 공부할 때 가장 먼저 배우는 개념 중 하나가 PER이다.

그런데 막상 PER을 알고 나서도 이걸 어떻게 써먹어야 하는지 헷갈리는 경우가 많다. PER이 낮으면 싼 주식이고, 높으면 비싼 주식이라고 단순하게 생각했다가 낭패를 본 경험이 한 번쯤은 있을 것이다.

사실 PER은 그렇게 단순한 개념이 아니다.

PER이 뭔지 다시 한번 짚어보자.

PER은 주가 ÷ 주당 순이익으로 계산한다. 쉽게 말하면, 이 회사가 1년 동안 벌어들이는 순이익 대비 지금 주가가 몇 배 수준인지를 보는 숫자다.

시가총액 기준으로도 동일하게 볼 수 있는데, 시가총액 ÷ 당기순이익으로 나와도 결과는 같다.

예를 들어 PER이 3이라면, 지금 이 회사가 버는 속도로 3년만 꾸준히 이익을 내면 주식 원금을 회수할 수 있다는 뜻이다.

상가를 분양받았다고 상상해보면 더 이해가 쉽다. 상가 가격이 3억인데 연간 월세 수익이 1억이라면 PER 3인 셈이다.

3년이면 원금 회수가 가능하니 꽤 괜찮은 투자처처럼 보인다.

반대로 PER이 300이라면 300년을 기다려야 원금 회수가 된다는 계산이 나온다. 언뜻 보면 말도 안 되는 투자처 같지만, 현실은 꼭 그렇지만도 않다.

왜냐하면 PER은 현재 시점의 이익을 기준으로 계산하는 것이기 때문이다.

PER의 함정, 이건 어디까지나 과거 숫자다.

PER을 볼 때 반드시 알아야 할 것이 하나 있다. PER은 전년도 또는 최근 분기 실적을 기준으로 뽑아낸 값이라는 점이다. 즉, 이미 지나간 이야기다.

실제로 특정 기업이 그동안 누적해온 자산 평가이익이 어느 해에 갑자기 한꺼번에 반영되면서 순이익이 일시적으로 크게 뻥튀기되는 경우가 생긴다.

그러면 PER이 실제보다 훨씬 낮게 나오는 착시현상이 발생한다. 반대의 경우도 마찬가지다.

일회성 손실이 반영되어 이익이 적게 찍히면 PER이 왜곡되어 엉터리로 높게 나오기도 한다.
그래서 현재 PER만 딱 보고 이 주식 싸다, 비싸다를 판단하는 것은 위험하다. 지금 PER은 참고용일 뿐이다.

진짜 중요한 건 Forward PER이다.

주식 투자에서 진짜 의미 있는 PER은 앞으로의 이익을 기준으로 계산한 값이다. 이것을 Forward PER(선행 PER)이라고 부른다.

상가 비유로 다시 생각해보자.

지금은 연간 월세가 1억이라서 PER이 10이다. 그런데 내년에 근처에 지하철역이 새로 생기고 인근이 성수동처럼 개발된다는 소식이 들린다면 어떨까?

월세가 2배로 뛸 수 있다. 그러면 1년에 2억을 받게 되고, 같은 상가 가격 기준으로 Forward PER은 5로 뚝 떨어진다. 당연히 그 상가를 사고 싶어하는 사람들이 늘어난다. 상가 가격이 오른다. 주식도 똑같다.

반대로, 내년에 상가 옆에 쓰레기 매립장이 들어선다는 얘기가 돌면? 월세를 아예 못 받게 될 수도 있다. 연 수익이 천만 원도 안 될 것 같다면 Forward PER은 100이 넘어버린다.

상가를 팔려는 사람이 줄을 설 테고, 가격은 떨어진다.

결국 주식의 현재 주가는 지금 이익이 아니라 앞으로 이 회사가 얼마나 벌 것인가에 대한 시장의 기대가 반영된 값이라고 봐야 한다.

성장주일수록 Forward PER이 핵심이다.

지금 당장 PER이 100이라도 무조건 비싼 게 아닐 수 있다. 빠르게 성장하는 기업이라면 올해 기준 PER은 100이어도, 내년 예상 순이익을 기준으로 다시 계산한 Forward PER이 10 수준으로 내려올 수도 있다.

지금 주가가 그 미래 이익을 이미 반영하고 있다는 뜻이다.

쉽게 말하면, 지금은 작은 회사지만 앞으로 크게 성장할 것이라고 시장이 믿는다면 높은 PER도 합리적으로 설명이 된다. 당기순이익이 300만 원 하던 회사가 3,000만 원으로 점프하는 건 충분히 가능한 일이다.

반면 이미 순이익이 수조 원대인 대형 기업이 그 규모를 10배 늘리기란 쉬운 일이 아니다. 그런 기업의 PER이 100이라면 이야기가 달라진다. 이건 상당히 부담스러운 밸류에이션이라고 볼 수 있다.

기업별로 PER을 어떻게 다르게 봐야 할까?

성숙한 제조업 기업의 경우, 중국 등 경쟁국에서도 비슷한 제품을 찍어낼 수 있는 범용 부품 위주 사업이라면, 미래 이익이 현재의 수십 배로 늘어나기를 기대하기가 어렵다.

그런 기업이 PER 100배를 받고 있다면 중장기적으로 이익이 5~10배 이상 성장해야 그 밸류가 정당화되는데, 과연 그게 현실적인가를 냉정하게 따져봐야 한다.

기술 기반 기업이나 로봇·AI 관련 기업의 경우, 아직 이익이 거의 없어 PER이 수천 배, 심지어 수만 배가 나오기도 한다.

이런 경우 PER 자체는 사실상 의미 없는 숫자다. 핵심 질문은 단 하나다. 이 회사가 앞으로 실제로 큰 이익을 낼 수 있는가? 그 가능성을 어떻게 보느냐에 따라 투자 판단이 완전히 달라진다.

반도체 같은 시클리컬(경기 순환형) 업종은 이익 변동폭이 워낙 크기 때문에 PER 해석 방식이 일반 기업과는 반대로 흘러간다.

반도체 호황기에는 이익이 급증해 PER이 낮아지고, 불황이 오면 이익이 급감해 PER이 치솟는다. 그래서 이 업종에서는 고PER일 때 사고, 저PER일 때 팔아라는 역발상 논리가 통한다.

이미 이익이 정점에 찍힌 저PER 구간은 곧 이익이 내려갈 예고편이기 때문이다.

물론 지속적으로 이익이 유지되거나 성장한다는 믿음이 생기면 시장이 그 기업에 부여하는 PER 자체가 높아지고, 그것이 주가 상승으로 이어지기도 한다.

Forward PER은 정해진 숫자가 아니다.

한 가지 중요한 점이 있다. Forward PER은 어디서 공식적으로 발표하는 숫자가 아니다. 각자가 이 회사의 미래 이익을 얼마나 될 것이라고 추정하느냐에 따라 달라지는 주관적인 값이다.

그래서 증권사 애널리스트들이 기업 분석 보고서를 끊임없이 내놓는 것이다.

그 보고서들을 참고하면서 다양한 정보를 취합하고, 결국 자신만의 판단으로 Forward PER을 그려보는 게 진짜 주식 공부의 출발점이라고 할 수 있다.

PER, 맹신하면 안 되지만 무시해도 안 된다.

결론적으로 PER은 영업이익에서 시작해 이자 비용, 세금 등 재무 구조가 모두 반영된 최종 이익을 기준으로 만들어지는 지표다. 기업의 수익성을 한눈에 비교하기에 이것만큼 종합적인 지표가 없다고 본다.

다만, PER이 낮으니까 무조건 사야 해라는 식의 단순한 맹신은 금물이다. 현재 PER은 참고 수준으로만 보고, 핵심은 이 회사가 앞으로 얼마나 벌 수 있을지를 나름대로 그려보는 것이다. 그 상상력의 폭이 곧 투자자로서의 실력이라고 생각한다.

주식 시장은 과거보다 미래에 훨씬 많은 돈을 건다. 숫자보다 그 숫자 뒤에 있는 이야기를 읽는 눈이 필요한 이유가 바로 여기에 있다.

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